Байкал, озеро в южной части Восточной Сибири, в Республике Бурятия и Иркутской области. Площадь 31,5 тыс. км2. Длина 636 км, средняя ширина 48, наибольшая - 79,4 км. Водосборный бассейн Байкала занимает около 557 тыс. км2. Объем водной массы 23000 км3. В Байкале сосредоточено около 1/5 мировых запасов поверхностной пресной воды. Средний уровень воды в озере находится на абсолютной высоте 456 м. Байкал самый глубокий континентальный водоём на земном шаре. Средняя глубина 730 м, максимальная глубина в средней части котловины 1620 м.
В Байкал впадает 336 рек и речек, наиболее крупные: Селенга, Баргузин, Турка, Снежная. Вытекает из Байкала одна Ангара, впадающая в Енисей.

Байкал лежит в глубокой тектонической впадине, окруженной горными хребтами высотой до 2000 ми более над его водной поверхностью. Котловина Байкала расположена почти в середине Байкальской системы рифтов. По геофизическим исследованиям пол водной массой в отдельных частях котловины Байкала залегают осадочные толщи мощностью до 6 тыс. м.
Началом образования байкальского прогиба и его заполнения водой многие ученые считают конец палеогена и нижний неоген, т. е. абсолютный возраст Байкала примерно 25 млн. лет. Тектонические движения продолжаются до настоящего времени, о чем свидетельствуют многочисленные землетрясения в районе озера, иногда сопровождающиеся опусканием значительных участков берега и дня.
Воды Байкала весьма прозрачны (40 м), мало минерализованы, также богаты кислородом во всей толще.
Богат и разнообразен растительный и животный мир Байкала. Его водную толщу от поверхности до максимальных глубин населяют около 600 видов растений и свыше 1200 видов животных. 3/4 видов эндемичны. Среди водорослей наиболее разнообразны диатомовые. Из одноклеточных животных многочисленны виды инфузорий; своеобразны байкальские губки. Большое число различных видов червей, моллюсков, ручейников и особенно ракообразных; последние играют важную роль в пищевом режиме рыб. В Байкале обитает 50 видов рыб из 7 семейств. Самая многочисленная группа - бычки. Основное промысловое значение из лососевых рыб имеет омуль, а также хариус, озерный сиг. Наиболее крупный представитель ихтиофауны - осетр. Из непромысловых рыб большой интерес представляет голомянка - живородящая рыба. Из млекопитающих в Байкале обитает представитель ластоногих - тюлень, или нерпа.
Байкал давно привлекал к себе внимание. Первые сведения об озере появились в середине 17 века. Во 2-й половине 17 века сделаны первые географические описания Байкала и попытки составления карт. А в 1771-1772 годах была проведена инструментальная съемка озера и в 1773 году была составлена карта озера.